在德怀特-霍华德与詹姆斯-哈登一起并肩作战的一个半赛季里，休斯敦火箭已经成为了一支不断进步的球队。他们从一支进攻迟缓，三分欠奉，防守不力的球队，变成了一支进攻中等，狂刷三分，防守上佳的球队。这样的转变使得他们似乎已经为季后赛做好了更多的准备，但是，火箭的进攻其实并不是那么可靠，看起来也不再那么备受瞩目。

　　霍怀德因膝伤将缺席接下来一个月比赛的消息也是让火箭存在不确定性的因素。火箭之所以能从防守排名12（其实也没什么）一举跃升到前三，霍华德功劳不少。当他保持健康时，他还是那个在奥兰多魔术连续三年获得最佳防守球员的悍将。霍华德压阵的防守体系下，火箭送走了钱德勒-帕森斯，迎来了特雷沃-阿里扎，他也从哈登那里得到了更多的帮助。

 

　　在霍华德之前因同一只脚的膝伤缺阵时，火箭就曾熬过了11场比赛，当时的赛程相对轻松，他们取得了8胜3负的成绩。其中有6场比赛是对阵东西部的季后赛球队。他们战胜了小牛，灰熊，公牛和太阳，输给了快船和勇士。如果霍华德一直休战至月底，缺席整个二月的比赛，他将再次错过最少10场比赛。

 

　　而这次赛程却艰巨很多，尽管他们会有全明星周一周的喘息时间。这段期间他们将面对8支季后赛球队，只有在对阵狼队和网队时，才能稍稍松口气。所以，他们怎样才能安然度过这个时期，避免从西部第五名的位置上掉得太多呢？

 

　　与去年11月和12月缺少霍华德相比，这个以球队的阵容有一些不同。这次球队新增了科里-布鲁尔和约什-史密斯，而泰伦斯-琼斯也从神经炎症中伤愈归队。这让他们的阵容在接下来的这段时期内更具深度和多样性。

 

　　上次火箭能坚持下来，是依靠塔里克-布莱克（已转会到湖人）每晚20分钟扎实的表现和多纳塔斯-莫泰尤纳斯的紧急救场。在那11场比赛里，这位立陶宛的三年级大个在攻防两端都相当高效。在霍华德缺席的时间里，他场均上场31.3分钟，拿下14.3分和7.1个篮板，命中率56.2%。不管是莫泰尤纳斯，布莱克还是乔伊-多西作为大个子在场上，火箭都能使自己的防守效率保持在平均每100回合失分低于100分。

 

　　在那段时期，火箭还是联盟防守第七好的球队。当泰伦斯-琼斯在场上，火箭能够保持住他们的防守强度，使得对手每100回合平均得分仅为93.4分。换了约什-史密斯上场时，防守也还是不错，每100回合平均失分99.3。而本赛季出场时间最多的内线莫泰尤纳斯在场时，每一百回合也只丢98.6分。

 

　　而在如今再次缺少霍华德的情况下，关键就是要重新拼凑出那样的防守，这个他们之前已经做到过，只是当时的赛程并没有那么残酷。在全明星赛间歇之前，他们有四场比赛，分别是主场对阵开拓者，背靠背面对太阳和快船，然后再打小牛，这场比赛可是关乎他们的季后赛席位。也许他们并没有掉出季后赛的危险，因为他们比排在第9的鹈鹕多了7.5个胜场。

 

　　这个赛季，火箭面对胜率50%或以上的球队战绩仅为10胜12负，而对阵弱队则为让人欣喜的23胜3负。在2月的赛程下，他们可不能再这么奢侈了。如果史密斯能够回勇成为那个攻防俱佳的球员，如果莫泰尤纳斯和琼斯能在内线压阵，火箭就能够充分利用哈登的进攻能力，变得颇具竞争力。

 

　　把那些终结比赛的重任交给哈登能让人稍微放松。但是即使霍华德在场上时，火箭在紧要关头的防守就已经是磕磕碰碰的。没有了霍华德，球队需要全队一起努力，需要角色球员站出来给对手更多的阻力，让哈登为他们赢得最后的胜利、

 

　　不管从哪方面看，火箭都不应该是注定要失败的。但是，要是霍华德这次的因伤缺阵不是发生在他们赛程如此艰巨的时期就好了。